Primul mare esec al unei misiuni spatiale a avut loc pe 28 anuarie 1986. La numai 73 de secunde de la lansarea navetei Challenger, aceasta s-a dezintegrat in aer, toti cei 7 membri ai echipajului pierzandu-si viata.
Cumplitele imagini au fost urmarite in direct de milioane de oameni si au facut in curand inconjurul lumii.
Responsabil de tragedie a fost un inel de cauciuc care lega racheta propulsoare de naveta si care nu s-a desprins, asa cum ar fi trebuit. Gazul presurizat emis de racheta a ajuns in exterior si naveta s-a dezintegrat in aer, din cauza fortelor aerodinamice.
Potrivit anchetei care a urmat, de vina ar fi fost si vremea foarte rece, temperatura exterioara fiind de -1 grad Celsius, la limita minima pentru aprobarea lansarii.

Unii ingineri ai NASA au cerut amanarea misiunii, ingrijorati tocmai de acel inel de cauciuc, insa lansarea, dupa ce fusese deja amantata de mai multe ori din cauza vremii, a primit unda verde.
In amintirea tragediei a fost ridicat Memorialul de la Arlington, unde au fost ingropate unele ramasite ale membrilor echipajului, care nu au putut fi identificate.
Potrivit anchetatorilor, echipajul a supravietuit dezintegrarii navetei, cabina lor ramanand intacta. Cei 7 astronauti au mai trait probabil, intre cateva secunde si 2 minute, decesul survenind in mod sigur la impactul cabinei cu apele Oceanului Atlantic, impact care s-a produs la viteza de peste 300 km/h. Ei nu au avut nicio sansa si nicio posibilitate sa se salveze, chiar daca au ramas constienti pana in ultima clipa.
Misiunea acestui echipaj viza verificarea unor sateliti aflati pe orbita, realizarea unor experimente cu dinamica fluidelor si filmarea si transmiterea in direct a misiunii, care urma sa fie realizata de profesoara Christa McAuliffe.
Echipajul navetei Challenger era format din: comandantul Francis (Dick) Scobee,aflat la primul sau zbor in spatiu; Judith Resnik, specializata in cercetare biomedicala;Ronald McNair, fizician; Ellison Onizuka, inginer de zbor, care se afla la al doilea zbor in spatiu; Gregory Jarvis, care avea misiunea sa aduna date despre rachetele propulsate cu lichid si fusese trimis pentru aceasta cercetare de compania pentru care lucra; Sharon Christa McAuliffe, prima profesoara in spatiu, aleasa in urma unui concurs, dintre 11.000 de candidati, care se antrenase timp de 1 an pentru aceasta misiune, pe care trebuia sa o filmeze.
La scurt timp dupa tragedie, presedintele Roland Reagan a declarat intr-un discurs: “Nu-i vom uita niciodata, nu vom uita ultima clipa cand i-am vazut, in aceasta dimineata, pregatindu-se de calatorie si luandu-si ramas bun, apoi trecand peste hotarele Pamantului si atingand chipul lui Dumnezeu”. Ultima fraza este un citat din poemul High Flight,scris de John Gillespie Magee Jr.
 Dupa prabusirea Challenger au urmat 3 ani in care misiunile spatiale ale NASA au fost suspendate, iar designul rachetelor propulsoare a fost schimbat. Specialistii au sperat ca o asemenea catastrofa nu se va mai repeta, avand in vedere masurile de siguranta care fusesera luate, insa s-au inselat.

Columbia, un dezastru anuntat inca de la lansarea navetei
Pe 1 februarie 2003, dupa ce si-a terminat misiunea fara incidente, naveta Columbias-a dezintegrat la reintrarea in atmosfera terestra, toti membrii echipajului pierzandu-si viata.
Si in acest caz, dezastrul a fost provocat de un incident aparent minor, care a avut loc in timpul lansarii: o bucata din spuma izolatoare s-a desprins si a lovit aripa stanga, distrugand scutul termic de protectie. Asemenea incidente, care presupuneau desprinderea unor bucati de spuma, mai avusesera loc anterior si erau considerate “un risc acceptabil”, pentru ca nu avusesera urmari.
Desi inginerii NASA au stiut despre problema survenita la decolare, ancheta nu a fost continuata si nici echipajul nu a fost informat. NASA a considerat ca oricum “nu se poate interveni eficient”.

Insa datele adunate in timp au demonstrat ca se puteau incerca doua variante de salvare: recuperea echipajului cu o alta naveta spatiala sau repararea daunelor provocate, prin iesirea in spatiu a astronautilor. Prima varianta ar fi fost mai plauzibila, desi foarte dificila.
Misiunea Columbia, numita oficial “misiunea STS-107” a fost amanata de 18 ori in decurs de 2 ani si lansarea a avut loc pe 16 ianuarie 2003.
Echipajul era alcatuit din: comandantul Rick Husband, colonel Air Force si inginer mecanic; pilotul William McCool, comandant US Navy; Michael Anderson, locotenent colonel si fizician, responsabil de partea stiintifica a misiunii; Ilan Ramon, colonel in fortele aeriene israeliene si primul astronaut israelian; Kalpana Chawla, inginer aerospatial, nascuta in India; David Brown, capitan US Navy, aviator si chirurg; Laurel Blair Salton Clark, specialist in experimente biologice.
Echipajul pornise intr-o misiune stiintifica, urmand sa faca experimente legate de combustia in cazul unei gravitati reduse si cercetari privind unele medicamente anti-cancer.
La bord se aflau si cativa viermi, cercetatorii urmand sa vada efectul lipsei gravitatiei asupra fiziologiei acestora. Ca o ironie a sortii, aceste mici creaturi au supravietuit tragediei si au fost recuperate, alaturi de ramasitele echipajului.

Potrivit anchetei, astronautii au murit din cauza depresurizarii rapide a cabinei, care nu le-a lasat timp sa-si pregateasca costumele speciale, care i-ar fi protejat. In urma acestei tragedii, misiunile spatiale au fost suspendate pana in anul 2005, fapt care a amanat si finalizarea Statiei Spatiale Internationale.
Cele doua dezastre sunt printre cele mai costisitoare din istorie. Pierderea navetei Challenger a costat 5,5 miliarde de dolari, iar cea a navei Columbia a insemnat o paguba de 13 miliarde.
Acum NASA este din nou increzatoare ca a invatat din propriile greseli si ca asemenea tragedii nu vor mai avea loc. Prioritatile Agentiei Spatiale Americane sunt acum cercetarea planetei Marte si proiectul care are in vedere reintoarcerea omului pe Luna.
In VIDEO de mai jos puteti vedea inregistrarile celor doua dezastre, dar si ultimele imagini cu echipajul Columbia, chiar inainte de tragedia care le-a curmat viata celor 7 astronauti.